O neoliberalismo (abandono das medidas do Estado-Providência em favor do retorno aos princípios do liberalismo económico puro do século XIX), constituiu a resposta de alguns países desenvolvidos à crise dos anos 70 e inícios de 80. Os principais mentores desta tendência foram a Inglaterra durante o mandato da primeira-ministra Margaret Thatcher (1979 - 1990) e os EUA durante a presidência de Ronald Reagan (1980 - 1988).
Valorizando a iniciativa privada, a livre concorrência e a competitividade e diminuindo a sua intervenção económica e social, liberaliza os preços, alivia os impactos e facilita a contratação e o despedimento (o que agrada aos empresários) e relança-se a economia através do investimento tecnológico e da redução dos entraves alfandegários.
Deste modo, a globalização da economia é um fenómeno incontornável.
Em resultado, nos países que adoptaram o neoliberalismo, o PIB registou uma recuperação e a inflação decaiu. Porém, os custos sociais desta política económica foram acentuados: o desemprego aumentou, o fosso entre as classes agravou-se, o nível de vida das camadas sociais mais pobres deteriorou-se, a educação e a saúde públicas perderam qualidade. As greves e manifestações sucederam-se na Inglaterra dos anos 80, porém, a linha de fundo neoliberal foi mantida, o que valeu a Thatcher a alcunha de "Dama de Ferro".
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